刘邦斩白蛇起义的故事，惊心动魄，发人豪情，经过司马迁的大笔渲染，一直流传下来。至今，《史记索引》里只说那把斩蛇剑其长七尺，一云三尺。其实这是一把神剑，佩之三尺，用之七尺。关于这把剑的来历，还有一段曲折生动的传说呢。
话说秦王赢政十九年，也就是公元前228年，时属战国末期，这年发生过荆轲刺秦王的大事。受尽赢政凌辱的燕太子丹，在燕境易水之滨摆下酒宴，率领一群身穿白衣头戴白帽的人为荆轲送行。此时此刻荆轲心情激荡，思绪万千。他想到把自己推荐给太子丹的田光，为促使太子丹对自己的信任而自杀。他想到太子丹对自己的万分敬重，超乎寻常地满足自己的一切愿望。比如一次在王宫花园的池塘边玩耍，看见池中有青蛙，就拿瓦片去砸，刚说一句瓦片太轻，太子丹已命人端来满盘金块，一直扔到胳膊发酸。又如曾和太子丹同坐辆千里马拉的车出外兜风，漫不经心地说了句听说千里马的肝挺好吃，当日晚餐的饭桌上就出现了一味油烹千里马肝。又如在一场音乐演奏会上，看见弹琴女子的双手实在漂亮，便禁不住多看了几眼，会散回房，已有人用玉盘盛着一双粉白的手送到床前。他又想到樊於期是秦王政的仇人，避难逃到燕国，荆轲想借用他的头换取接近秦王的机会。刚把这个意思向樊於期说出，樊就一手举剑，一手提发，把自己的头砍下，尸体还立而不仆……，想到这一切，荆轲自觉有一团热气从丹田冒出，在胸中翻腾上冲发际，头发都根根竖立起来。禁不住引吭高歌：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”于是飞身上车，疾驰而去。
荆轲刺秦王的经过与结果，史书上记述得清楚明白。只因荆柯用的是不足一尺的匕首，而秦王用的是天下第一剑的棠溪宝剑，荆轲不能接近秦王，秦王却能远击荆柯。荆轲绝命之时仰天大叫：“死后化作七尺剑，定斩暴秦除凶顽！”随着叫声，从其口中冲出一股白气，飞至蓝天，化成一道白虹缓缓向东南方向移动，徐徐落入棠溪河岸边的一座冶铁炉中。此炉无火自燃，不加矿石而自流铁水。铁水流入棠溪，化而为剑。说也奇怪，此剑远观则有，近视却无，引得周围村民纷纷前来观赏这且按下不表。
却说陈涉起义之后，天下大乱。有位逃难者吕公能上观天文，下相人面。他见自己所生女儿吕雉，有大贵之相，就决心找一位贵人作婿。他夜观天象，见原来的韩国境内有紫气冲天，便领着一家人走近新郑去访阳翟，于路上听说棠溪河中的奇事，便到河边搭一草庵居住下来，有一天适逢甲子，吕雉于三更半夜河边无人之际到棠溪去沐浴，忽然看到这把宝剑在水中舞动起来，舞来舞去，最后刷地一声直插到自己面前，足有七尺长。她拍拍剑身说：“这么长不好佩呀。三尺长才好。”说罢只觉眼前一黑。再睁开眼看时，剑只有三尺长了，便欢欢喜喜拿回庵中，告诉父亲，父亲让她好好保存。吕公走出庵外再看天象，紫气不见了，便领一家人向东而去，寻找他的老相识——沛县县令去了。
吕公一家到了沛县，受到县令的热情接待，被安顿在县衙内宅之中。县令见吕雉年龄已老大不小，便问她婚配与否。吕公笑道：“此女不爱女红，只爱读书；不爱插金戴玉，只爱一柄古剑，坐卧不离身，如今尚未婚配。”县令道：“这可是位奇女，应当配一奇男。这样吧，我让佐吏肖何传下话去，就说县令要宴请贵客，请所有与县令相识者作陪。届时可让令爱立于屏风之后，从众多宾客中挑选如意郎君。”到了宴客那天，肖何在县衙大门口设一桌案收受贺礼，并宣布贺钱足千者坐堂上，不足千者坐堂下。游手好闲的刘邦素来不把官员放在眼里，想开他们的玩笑，便找来一块空白手版，写上“刘邦贺万钱”五个大字，往肖何面前一扔，便大摇大摆往堂上走，一屁股坐在上位。恰在这时，吕雉忽听到所佩剑嘤嘤作响，倏地从鞘中自动跃出半尺多长。吕雉示意其父，要他注意刚到之人。刘邦大喝猛吃一阵之后，身上发热，便解开上衣，撩起下裳，吕公一眼瞥见刘邦左大腿上整齐排列七十二颗黑痣，这可是大贵特贵之相。于是在宴饮之后，把刘邦留下来。经与女儿商议，请县令作媒完成了吕雉与刘邦的婚事。那把荆柯死后化成的棠溪剑作为定情物，刘邦一直珍爱地佩在身上。
过了一段时间，沛县押送一批罪犯到咸阳服劳役，县令招请刘邦做押送官。刘邦是个酒鬼常喝得醉醺醺地。罪犯便乘机逃跑。走到丰西大泽中时，已逃跑大半。刘邦心想：像这样个跑法，到咸阳就剩下我自己了，岂不白去送死？于是买好多酒和罪犯尽情痛饮。饮毕，对大家说：“你们都跑吧，我也有家归不得，从此要浪迹天涯了。”有十几个彪形大汉，表示坚决跟着刘邦走。刘邦决定趁着夜色潜入大泽深山中去，并指派一人到前边探路，很快探路的人气喘吁吁地跑回去了，说前边路上横着一条不见头尾的白色蟒，没法通过。刘邦闻听哈哈大笑道：“大丈夫岂能怕蛇？”提起宝剑走在前面，那十几个紧紧相随，走不到一里地，忽觉得刺鼻腥风扑面而来，抬眼一望，那白蛇正盘居路中翘首以待。刘邦等尚未走到它跟前，那蛇便暴怒起来。头一举如盘石升空，口一张似黑洞无底。两眼如鸡卵，发出幽幽绿光，一舌似火苗，搅动烈焰升腾。蛇身飞速起伏，经过处尘扬土起；蛇尾左扭右摆，扫到处草飞树折。转瞬间那蛇已把刘邦等圈了起来，血盆大口直对刘邦吞去。刘邦大叫一声“不好”，挺剑欲砍，怎奈只三尺，奈何不得那胸径五尺的蟒蛇。急得他手握剑柄直喊：“你怎么不长些，长些？”喊声未落，只听见手中剑发出虎啸龙吟之声，陡然增至七尺。那蛇听到此声，先是索索发抖，接着便僵直不动。刘邦手起剑落，把白蛇劈为两段，鲜血像河水决堤那样涌了出来。刘邦收剑看时，剑上未沾一点儿蛇血，又恢复到三尺的长度。便招呼大伙匆匆离去。
走至天色将明，坐在路边歇息，只见后来来了一人。那人说：“我来的路上见有一老婆儿在哭，问他哭什么，她说她的儿子白帝子，被赤帝子杀了。”刘邦听了心中一动，回想起岳父吕公所言：秦居中原西方，西方属金，其色以白为上，把白帝奉为保护神。火能克金，南方属火，其色以赤为上，将替代秦者一定是生于南方的赤帝子化身。我莫非就是赤帝子么？想到这里便大声向同伙宣布：“我们不能藏在大泽里做强盗，要举起义旗反对暴秦！”，大家齐声赞成，一支反秦的队伍就这样式拉起来了。
