汉代有一种官叫尚方令，专替皇帝制作御用刀剑及好玩器物，所以后来皇帝的御用剑 就叫做尚方剑，或称上方宝剑。“尚方剑”成了巨大权威的象征。
尚方宝剑就是由“尚方”所铸造的宝 ，亦称为势剑。尚方是掌管供应制造 皇所用刀、剑等器物的一个部门、是 於 秦朝 所始设的。尚方宝剑是指皇帝所御用剑，是一种最高权力的象徵。汉书 朱云 传：「臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一?以厉其馀。」朱云所谏之皇帝即为 汉成帝 。
通过对尚方宝剑的溯源，进一步分析归纳可以得出：
1、 尚方宝剑是皇帝御用兵器；
2、 尚方宝剑在历史上实有其物；
3、 尚方宝剑只会赐给重臣，是皇帝钦赐之物；
4、 持有尚方宝剑未必同时具有“先斩后奏”的功效。
秦汉官制设有少府，少府设尚方令，尚方丞，其职责掌御刀剑及玩好器物，到汉末分为中、左、右三尚方，之后历代沿袭，到了唐代，尚方宝剑成了至高无上的象征，本来就是皇帝的御用兵器，赐予元老重臣，赋予特权，在外即可先斩后奏。《汉书?朱云传》：汉成帝时，诤臣朱云上书：“臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人张禹之头。”张禹时为丞相，且是汉成帝刘骜的老师，正受宠幸。成帝大怒：“小臣居下讪上，廷辱师傅，罪死不赦。”命御史将朱云绑下，朱云紧抱殿前栏杆，据理力争，以至栏杆为之折断。左将军辛庆忌为朱云求情，幸免朱云一死。这就是“折槛朱云”的著名故事。朱云要求的尚方斩马剑，即民间俗谓的尚方宝剑，也叫上方宝剑。唐代颜师古注谓：“尚方，少府之属官也，作供御器物，故有斩马剑，剑利可以斩马也。”
广雅?释器》记古剑有“蔡伦”之名，便是蔡伦职掌尚方令时监制的精良剑。后世天子或赐钦命大臣尚方剑以专杀伐。《后汉书?彭宠传》：朱浮对光武曰：“前吴汉发兵时，大王遗宠以礼必剑。”《冯异传》：“赤眉延岑暴乱三辅，以异为征西将军讨之。车驾送至河南，赐以乘舆，七尺玉具剑。”《晋书》载：张轨镇凉州，南阳王摸遗轨以帝所赐剑，谓轨曰：“陇以西征伐，悉心相委，如此剑矣。”尚方剑是中国古代中央集权制政治的产物，明刘基诗曰：“先封尚方剑，按法斩奸贼。”这种法律思想和作为法律的施行主体之刑具其实是法外之法，刑外之刑。聪明的戏剧作家便匠心别具地借用了这法上之法，刑上之刑，使戏剧中的思想意义得到合情合理的表达.
尚方宝剑是御赐之物，只有皇帝钦赐，一个亲王是无权授予别人“尚方宝剑”的，在等级森严的封建社会，敢以皇帝名义赐物于人不可想象，当年有资格赐予大臣“尚方宝剑也只有慈禧一人。
