元朝末年，天下大乱，群雄峰起。为官清正、不避强暴、性格刚毅、嫉恶如仇的刘基(1311—1375），虽有满腹经纶，怀有安邦治国的抱负，却怀才不遇，在元朝作官，屡遭打击。他曾三次弃官归里，埋头著述。元至正十八年（公元1358年），年已四十有八的刘基，因反对招抚方国珍而被革职，第三次弃官回到浙江青田九都（南田）武阳故里，一面组织地方武装提防方国珍，一面研读兵法，著书立说，不觉一年有余。
这一日，他正在书房中修改《郁离子》，忽听家人来报：“刘先生，门外有客求见。”
“客从何来？”
“他自称奉朱元璋大元帅之命，带来金银珠宝，求见先生。”
“噢！”刘基沉思片刻，便命家人备茶，有请客人。
那客人来到客厅，向刘基拱手作揖笑道：“我主久闻刘先生大名，特遣小将前来问安，并送呈先生一点薄礼，不成敬意，恳求先生笑纳！”说罢让随从献上礼品。
刘基连忙还礼，谦逊地说：“不敢，不敢。小民不知贵客远道而来，未能远迎，万望恕罪。”说完就请来客就坐，让家人敬茶。
那来客坐定，整整衣冠，和悦地说：“敝人是朱元帅帐上谋士李善长，大帅得知先生满腹经纶，才比诸葛，特聘先生出山，共谋大业，未知先生意下如何？”
刘基一听，自忖道：当今虽然朝纲不振，君臣腐败无能，造成天下大乱，但元朝未亡，我虽辞官归隐，仍是元帝旧臣，若与义军合流，岂非犯了谋反大罪？想到此，遂婉言谢绝，将礼退回。
李善长再三劝请刘基出山，无奈刘基坚辞不就，只好怏怏告辞，带着礼品回应天复命。
朱元璋初听李善长禀报，觉得刘基过于恃才骄矜，不给他一点面子，连礼也退回来，很是生气。转念一想，人说刘基是孔明再世，不同凡人。当年刘玄德三顾茅庐，以诚意请诸葛亮出山，何等屈尊。我不过派人前去请了一次，岂能得天下奇才呢？我须亲自前往才是。但又考虑军务繁重，不能脱身，思前想后，决定让新任处州总制孙炎再备厚礼去拜见刘基。
孙炎与刘基是朋友，他接到朱元璋手谕之后，立即遵行。心想，凭他与刘基的故交旧谊，定能将刘基请出山。于是他修书一封，备上厚礼，差人送去。
一行人，昼行夜宿，五六日方到达刘基居处。刘基一看是旧友孙炎的来信，连忙拆看，信内除叙别思念之情，主旨是请刘基赴应天共谋大业。刘基看罢，捋捋胡须，沉思片刻，命家童收下礼物，便回书作复，并取出一把龙泉宝剑，一起交来使带去。
孙炎看毕回信，细细察看刘基的赠剑，心中早已明白刘基的用心。他知道旧友之所以不肯出山做官，一是受“忠臣不事二主”古训的影响，碍于世议，很是为难；二是在仕途上屡遭挫折，纵有满腹经纶，如不遇明主也很难施展，不如隐居故里。刘基赠他一把宝剑，分明是表示拥护朱元璋起兵打天下，只是自己不能为朱元璋效劳，希望孙炎多多为朱元璋出力，共创大业。孙炎深知刘基才智远远超过自己，少壮时就立下安邦治国的鸿志，如果请不出来，自己在朱元璋面前交不了差尚是小事，可惜的是刘基大才将被埋没。他抽剑察看，那剑寒光闪烁，咄咄副人，不觉心生一计，随即伏案给刘基定一回信，并附诗一首。孙炎写罢，即差使者带着刘基的剑送还刘基。刘基收到书与剑，拆信一看，信内说：“剑当献之天子，斩不顺命者。我不臣，岂敢私受？”刘基看罢吃一惊，抚剑喃喃自语：“好一个孙炎，竟胁吾要斩不顺命者！”他放下剑，又吟起孙炎赠诗，联想近来旧交陶安、宋濂也有书劝他出山，家人又为他两次谢绝朱元璋来使而不胜担忧。他思来想去，还是想到“识时务者为俊杰”那常言。方今元朝气数将尽，群雄中又数朱元璋最得民心，已占据大江南北大片富庶地区和城池要津，来日得天下者必是朱元璋，我不助他助谁？刘基权衡利弊，决定出山应命。
元至正二十年(公元1360年)初春，他辞别乡人亲友，在孙炎所派鼗士的接应护送下，同章溢、叶琛一起，翻山涉水，绕过张士诚的地盘，行了半个多月，到达应天投奔朱元璋，共创大业。
